Les pillotous du grand Ouest (1796-1970). Aperçu de recherches d’une thèse d’histoire contemporaine

Yann Le Herissé a présenté une communication sur ce sujet lors du congrès de la SHAB à Loudéac en septembre 2024.

À l’heure des questions environnementales et du développement durable, le phénomène des pillotous est plus actuel que jamais avec leurs capacités à récupérer, valoriser, transformer et recycler certains produits. En Bretagne, il existe deux termes pour désigner les chiffonniers, tout d’abord le nom pilhaouer qui vient de « pilhoù » signifiant chiffon en breton. Yann Ber-Kemener a traité le sujet essentiellement dans le Finistère qui était leur secteur de prédilection.

Quant au terme pillotou, il se rattache au pays gallo, où les « pillotsé » désignaient les chiffons. L’abbé Jean Le Rétif et Roger Toinard ont abordé le métier dans le cadre du village de Lanfains et dans celui de l’émigration costarmoricaine du point de vue des espaces de départ. En 2001 et 2002, les recherches de Yann Le Hérissé à l’université du Havre portaient sur les pillotous(es) en Normandie avec cette fois un regard sur les espaces d’accueil mettant en avant de nouveaux aspects.

Il est assez aisé de réaliser l’histoire des grands hommes au regard de la pluralité des sources. En revanche, retracer le parcours d’inconnu(e)s l’est moins. Alors pourquoi ne pas suivre ces pillotous(es), anonymes de l’histoire qui ont parcouru au XIXe-XXe siècles tout le grand Ouest ? À partir d’une base de données d’au moins 2 000 pillotous(es), d’une centaine de témoignages oraux, de sources locales, départementales, familiales, militaires, iconographiques…, il est possible d’étudier la question d’une migration professionnelle qui maintenait des liens très forts avec les villages d’origine.

Ces hommes, ces femmes, ces adolescent(e)s, qui ont marqué les mémoires, ne savaient pas toujours très bien lire, mais parfaitement compter pour vivre et réussir. Ainsi, Lanfains, Saint-Brandan et Plœuc-sur-Lié ont été de véritables viviers pourvoyeurs de travailleurs(euses) ayant un savoir-faire commercial très aiguisé au sein de réseaux multiples. Les pillotous(es) seront abordés à travers différentes méthodes et champs disciplinaires (histoire, géographie, économie, sociologie, ethnologie, anthropologie).

Yann Le Herissé est arrière-petit-fils et petit-fils de pillotous(es) de Ploeuc-sur-Lié installés en Normandie. Il est professeur d’histoire-géographie au lycée Guillaume Le Conquérant de Lillebonne (76). Il prépare une thèse d’histoire contemporaine sous la direction de Jean Le Bihan (Université de Rennes 2). Le sujet des pillotous(es) le passionne depuis plus de vingt ans.